Die Tropenkrankheiten, die Albert Schweitzer in Gabun
behandelte
Link
Tropenmedizin im
Urwald von Panama am 13.10.2024: kommt auf dem Boot
daher:
Mobile medicine: The Floating Doctors in Panama’s
jungles
https://www.aljazeera.com/features/longform/2024/10/13/the-floating-doctors-mobile-medicine-comes-to-panamas-jungles
Übersetzung mit Deepl:
Ein Team medizinischer Freiwilliger aus aller Welt reist zu
Menschen und an Orte, die von der Medizin nicht erreicht
werden.
Von Adam Williams
Veröffentlicht am 13. Oktober 202413. Oktober 2024
Als Omayra Abrego 19 Jahre alt war, begannen ihre Füße
anzuschwellen. Bald darauf entzündeten sich auch ihre Knie,
gefolgt von ihren Händen und Ellbogen. Innerhalb weniger
Monate war die einst gesunde junge Frau mit den dichten
schwarzen Haaren und den großen braunen Augen unbeweglich
geworden und konnte sich weder bücken noch aufstehen oder
hinlegen.
Omayras Eltern wussten nicht, was sie tun oder wohin sie
sich wenden sollten. Sie gehören zu den Ngabe-Bugle, Panamas
verarmter und bevölkerungsreichster indigener Gruppe, und
die achtköpfige Familie lebt in einer Holzhütte mit einem
Strohdach aus Palmblättern in einem abgelegenen Dorf namens
Wari, das hoch im bergigen Regenwald liegt.
Das nächste Krankenhaus ist drei Stunden entfernt, und um
dorthin zu gelangen, muss Omayra in einer Hängematte über
schlüpfrige, dampfende Dschungelhügel getragen werden und
dabei Flüsse überqueren. Nach mehreren Besuchen in einem
Krankenhaus an der Karibikküste Panamas sagten die Abregos,
dass sie an einem Punkt angekommen waren, an dem sie keine
Antworten oder eine Diagnose für Omayras sich
verschlechternden Zustand hatten.
Dann nahmen sie Kontakt zu den Floating Doctors auf.
Die Abregos kannten die Floating Doctors - eine Gruppe
mobiler freiwilliger Ärzte, medizinischer Fachkräfte und
Studenten, die Gesundheitsdienste in ländlichen Gebieten
anbieten - von Bewohnern von La Sabana, einem nahe gelegenen
Ngabe-Bugle-Dorf, das eine von 24 Gemeinden ist, die von der
Organisation betreut werden.
„Als die schwimmenden Ärzte anfingen, zu uns nach Hause zu
kommen, fing ich an, etwas Hoffnung zu verspüren“, sagt
Omayra, heute 25 Jahre alt, mit schwacher Statur, aber
kräftiger Stimme.
Der freiwillige Mitarbeiter von Floating Doctors, Devin
Herald, misst die Temperatur von Omayra Abrego, einer
25-jährigen Ngabe-Bugle-Frau, bei der man vermutet, dass sie
an juveniler idiopathischer Arthritis leidet, in ihrem Haus
im Dorf Wari, Panama [Adam Williams/Al Jazeera].
Nach einigen Besuchen kam die Organisation zu dem Schluss,
dass Omayra wahrscheinlich an juveniler idiopathischer
Arthritis leidet, einer seltenen Erkrankung bei Kindern, die
zu Entzündungen, Schwellungen, Schmerzen und Steifheit der
Gelenke führt.
An den Tagen, an denen die Floating Doctors kommen,
versammeln sich die Eltern, Geschwister und Cousins der
jungen Frau in dem schwach beleuchteten, holzgetäfelten Haus
der Familie und beobachten, wie die Freiwilligen mit Omayra
über ihr Befinden sprechen und eine Reihe von Tests
durchführen. Bei ihren vierteljährlichen Besuchen überprüfen
die Floating Doctors Omayras Vitalwerte wie Blutdruck,
Sauerstoffsättigung und Puls, hören ihr Herz und ihre Lunge
mit einem Stethoskop ab und testen die Beweglichkeit ihrer
Gelenke, um festzustellen, ob sie sich seit der letzten
Untersuchung verbessert oder verschärft haben.
Bei einem Besuch bei ihr zu Hause an einem heißen, schwülen
Tag im Juni klagte Omayra über Magenschmerzen,
Hautausschläge und eine juckende Kopfhaut. Die Freiwilligen
der Floating Doctors baten sie um eine detaillierte
Beschreibung ihrer Symptome, testeten sie auf Läuse und
reinigten ihre entzündeten, geschwollenen Knie.
Am Ende der einstündigen Konsultation gaben die schwimmenden
Ärzte Omayra Paracetamol gegen Gelenkschmerzen, Omeprazol
gegen Magenbeschwerden, Clotrimazol-Antimykotikum zur
Behandlung ihrer gereizten Haut, Seife und eine große Kiste
Reis, da es in dem Dorf nur wenige Möglichkeiten gibt, sich
zu ernähren.
„An den meisten Tagen fühle ich mich traurig“, sagt Omayra,
die Baumwollkleider trägt, um ihre geschwollenen Knie zu
lüften. „Aber wenn die schwimmenden Ärzte zu Besuch kommen,
fühle ich mich umsorgt. Ich fühle mich umsorgt. Ich fühle
mich glücklich.“
Die Klinik in La Sabana: Gesundheitsversorgung
per Boot
Die schwimmenden Ärzte nahmen 2011 ihre Arbeit in Panama
auf.
Die Nichtregierungsorganisation, die sich hauptsächlich aus
Freiwilligen zusammensetzt, wurde von Dr. Benjamin LaBrot,
einem in den USA geborenen Arzt, gegründet. Die Idee für ein
mobiles medizinisches Team entwickelte er während eines
Urlaubs in Tansania, kurz nachdem er sein Medizinstudium
abgeschlossen hatte. Auf dem Weg in die Serengeti fragte ihn
der Fahrer, ob er ein Massai-Dorf besuchen wolle. Die
Gemeinde, so LaBrot, lag „mitten im Nirgendwo“, hatte kein
Wasser, keinen Strom und nur etwa 200 Einwohner. Nachdem er
erfahren hatte, dass er Arzt war, wurde er von den
Dorfbewohnern umringt, die ihn auf dem Bürgersteig
konsultierten“, wie er erzählt.
„Ich sah mir einen ersten Patienten an, dann einen zweiten,
und plötzlich blicke ich auf, und da steht eine Schlange von
Menschen“, erzählt er. „Aus diesem kurzen Besuch als Tourist
wurden sieben Stunden, in denen ich mich in der Gemeinde
aufhielt und Patienten besuchte, während ich unter einem
Baum saß.“
LaBrot sagt, er habe dann beschlossen, sein Lebenswerk der
Bereitstellung von Gesundheitsdiensten zu widmen, um
ländliche, abgelegene Gemeinden zu entwickeln und zu
unterstützen, in denen es keine Krankenhäuser und Kliniken
gibt. Zurück in den USA „klopfte er an eine Million Türen“,
und ein älteres Ehepaar in Florida spendete ihm ein
baufälliges 23-Meter-Schiff, an dem er und eine Gruppe von
etwa 14 Personen ein Jahr lang arbeiteten, während sie
gleichzeitig Geld für die Gründung der Organisation
sammelten. Das Erdbeben in Haiti im Jahr 2010 war für LaBrot
der Moment, in dem sie sich entschlossen, mobile
Gesundheitsversorgung anzubieten. Sie segelten mit einem
Boot voller Fracht und medizinischer Ausrüstung nach Haiti
und leisteten dort wochenlang medizinische Hilfe.
Ursprünglich war geplant, dass die schwimmenden Ärzte kurze
Einsätze in Ländern durchführen, die per Boot erreichbar
sind. Die Gruppe erkannte jedoch die Vorteile einer
dauerhaften Präsenz, bei der sie eine kontinuierliche
Langzeitpflege leisten könnte. Während eines Einsatzes in
Honduras wurde die Gruppe über Facebook von Menschen in
Bocas del Toro, Panama, kontaktiert, die ihnen von einem
dringenden Bedarf an medizinischer Versorgung auf dem Land
in der Region berichteten. Daraufhin reisten sie nach Panama
und trafen sich mit einem örtlichen Bürgermeister, der ihnen
half, mit dem örtlichen Jachthafen und der Bundesregierung
zusammenzuarbeiten.
„Bei der Ankunft in Panama hat sich vieles ergeben“, sagt
LaBrot. „Als wir dort ankamen, stellten wir fest, dass die
Bedingungen genau das waren, was unsere Organisation
überwinden sollte. Die meisten Menschen waren nur über den
Wasserweg zu erreichen, so dass ein Schiff erforderlich war,
und sie hatten nicht einmal Zugang zu grundlegenden
Dienstleistungen.
In den 13 Jahren, in denen die Floating Doctors in Panama
tätig sind, haben sie rund 80 000 medizinische Besuche
durchgeführt und dabei vor allem Ngabe-Bugle-Patienten
betreut. Die Gruppe betreut derzeit 24 Gemeinden an der
Karibikküste Panamas oder im Archipel von Bocas del Toro,
die sie alle drei Monate besuchen, was bedeutet, dass sie
Patienten wie Omayra viermal pro Jahr medizinisch versorgen.
Jede Woche reisen Ärzte, Krankenschwestern und
Medizinstudenten aus der ganzen Welt nach Panama, um sich im
Rahmen des Programms freiwillig zu engagieren, und bleiben
zwischen einigen Tagen und mehreren Monaten. Die
Freiwilligen tragen ihre Reisekosten selbst und zahlen einen
Beitrag an die Organisation, der zur Finanzierung der
Betriebskosten des Gesundheitsprogramms, wie Medikamente,
Ausrüstung und Treibstoff für die Boote, verwendet wird. In
ihrer Zeit in Panama hat die Organisation mit
schätzungsweise 4.000 Freiwilligen zusammengearbeitet.
Von allen Gemeinden, die die Gruppe derzeit betreut, liegt
das abgelegenste Dorf, das sie besuchen, hoch im
panamaischen Regenwald und erfordert eine achtstündige
Anreise per Boot, Bus und Wanderung.
Es ist als La Sabana bekannt.
Eine Reise in die Wolken
Das tief im Dschungel im Westen Panamas gelegene Dorf La
Sabana wurde 1970 von drei Ngabe-Bugle-Familien gegründet
und beherbergt heute etwa 200 Einwohner, die in Holzhäusern
mit Lehmböden und Dächern aus Blech oder Strohdach leben.
Die Floating Doctors besuchen das Dorf, das von grünen
Bergen und üppiger Vegetation umgeben ist, seit mehr als
zehn Jahren. La Sabana ist weit entfernt von der Moderne des
städtischen Lebens, und die Familien in dem Dorf schlafen in
Hängematten, die über die Räume ihrer Häuser gespannt sind,
und haben größtenteils keine Grundversorgung wie Strom,
funktionierende Toiletten oder fließendes Wasser.
Die meisten der 210.000 Mitglieder der Ngabe-Bugle leben in
kleinen Dörfern in den Bergen, im Regenwald oder auf kleinen
Inseln. Sie sind besonders anfällig für häufige Krankheiten
wie Fieber und Durchfall, aber auch für Komplikationen
während der Schwangerschaft, medizinische Notfälle und
Unfälle.
„Wenn es hier einen Notfall gibt, brauchen wir Stunden, um
das nächste Krankenhaus zu erreichen. Normalerweise gehen
wir zu Fuß und tragen den Patienten in einer Hängematte“,
sagt Celestino Serrano, ein Dorfvorsteher in La Sabana, der
vor Jahren erstmals die Hilfe der schwimmenden Ärzte in
Anspruch nahm.
Serrano, 48, ist ein schlanker, kräftiger Mann von mittlerer
Größe mit ernsten braunen Augen, kurzen schwarzen Haaren und
einem ruhigen Auftreten. Seine Muttersprache ist das
einheimische Ngabere, und wenn er Spanisch spricht, sind
seine Worte vorsichtig und gemessen.
„Die Unterstützung durch die schwimmenden Ärzte hat uns
geholfen zu verstehen, was in solchen Situationen zu tun
ist, und sie haben uns darin geschult, wie man Verletzungen
und Notfälle behandelt. Deshalb sind ihre Besuche so wichtig
für uns“, sagt er.
Laut Serrano sind Machetenwunden in La Sabana keine
Seltenheit. Die meisten Dorfbewohner tragen Macheten bei
sich und benutzen sie, um beim Gehen durch die dichte
Vegetation zu hacken. Die Werkzeuge helfen ihnen auch, Gras
zu schneiden, Kokosnüsse zu öffnen und giftige Schlangen
abzuwehren.
Bevor die schwimmenden Ärzte nach La Sabana kamen, gab es im
Dorf nur wenige Möglichkeiten, schwere Machetenwunden zu
behandeln und zu versorgen. Laut Serrano haben die Floating
Doctors den Dorfbewohnern beigebracht, wie sie
Machetenwunden und Schnittwunden reinigen, schließen und
verbinden können, und sie haben Medikamente zur
Schmerzlinderung und Vermeidung von Infektionen
bereitgestellt.
„Da das Krankenhaus so weit entfernt ist, konnten wir tiefe
Machetenwunden nur mit warmem Wasser behandeln“, sagte
Serrano. Die schwimmenden Ärzte gaben ihnen Cremes,
Antibiotika und Verbände für den Notfall mit, um Tod oder
Infektionen zu vermeiden, sagte er.
Samantha Horn, die Geschäftsführerin der Floating Doctors,
erklärt, dass die Arbeit in dem Dorf „beispielhaft für die
Mission“ der Organisation ist.
„Die Pflege, die wir in La Sabana leisten, ist einfach, aber
lebenswichtig“, so Horn. „Wir mieten Pferde, um unsere
gesamte klinische Ausrüstung auf dem vierstündigen Weg in
die Gemeinde zu transportieren, und trotz dieser
logistischen Herausforderungen sind wir in der Lage, eine
ethische und grundlegende medizinische Versorgung zu
leisten, die das Wohlergehen der Bewohner verbessert.“
Eine neue Art, Medizin zu lernen
Eine fünftägige Reise nach La Sabana beginnt bei
Sonnenaufgang an einem Montag im Juni. Ich reise mit ihnen.
Die achtstündige Reise beginnt am Hauptquartier der Floating
Doctors auf der Insel Cristobal im Archipel von Bocas del
Toro. Die kleine Insel ist dicht mit Palmen und Mangroven
bewachsen, und Hunderte von kleinen braunen und
orangefarbenen Krabben wuseln über den sumpfigen Boden.
In der Mitte der Insel befindet sich der Hauptstützpunkt,
ein großes, breites, vierstöckiges Gebäude mit einem
blaugrünen Fundament, weißen Schutzgeländern, orangefarbenen
Verzierungen und dicken roten, wasserdichten Vorhängen, die
vor tropischen Regenfällen schützen. Hier haben die
Freiwilligen Zugang zu einer Apotheke, einem Speisesaal,
einem Klassenzimmer und einem Schulungsraum, und sie
schlafen in kleinen Zimmern mit Etagenbetten gleich hinter
der Basis.
Diese Woche besteht die Gruppe der Floating Doctors aus
sechs Mitgliedern des Kernteams und 13 Freiwilligen.
Die sechs Mitglieder des Kernteams, die monatelang mit den
Floating Doctors zusammenarbeiten, sind zwischen 20 und 30
Jahre alt. Zu ihnen gehören medizinische Experten aus
Argentinien, Portugal, den Niederlanden und Panama. Unter
ihnen sind auch zwei junge Ngabe-Bugle-Männer, die die
Mission leiten und als Übersetzer für die Patienten in La
Sabana fungieren.
Zu den Freiwilligen für diese Woche gehören 10 Frauen und
ein Mann Anfang bis Mitte 20 - die meisten von ihnen sind
Medizinstudenten an der University of New England College of
Osteopathic Medicine in Maine in den Vereinigten Staaten -
sowie zwei Professoren. Am Morgen der Reise herrscht nervöse
Aufregung unter den jungen Freiwilligen, von denen die
meisten noch nie in Panama waren, kaum Spanisch sprechen und
noch nie zuvor eine medizinische Konsultation mit Patienten
durchgeführt haben.
„Die Floating Doctors haben mehrere Auswirkungen auf die
Gemeinden, die wir besuchen, und eine davon ist die soziale
Wirkung“, erklärt Lenin Baker, der seit 2019 für die
Organisation tätig ist.
Baker, der Ngabe-Bugle ist und in einer kleinen Stadt in der
Provinz Bocas del Toro aufgewachsen ist, lacht oft und hat
ein breites Lächeln. „Es gibt Gemeinden, die noch nie
Menschen aus anderen Ländern aufgenommen haben, die noch nie
Erfahrungen mit Menschen aus anderen Ländern geteilt haben
und die noch nie eine Organisation gesehen haben, die sich
dieser Art von Mission verschrieben hat“, sagt er.
Wenn Baker und die schwimmenden Ärzte in den abgelegenen
Ngabe-Bugle-Dörfern ankommen, sind die Gemeinden aufgeregt
und neugierig. Die Ngabe-Bugle sind dafür bekannt, dass sie
Außenstehenden gegenüber reserviert und abweisend sind. Wenn
sie die Floating Doctors jedoch in der Stadt willkommen
heißen, sind die Erwachsenen des Dorfes einladend, großzügig
und geduldig, während die Kinder die Freiwilligen sofort ins
Herz schließen und mit ihrer medizinischen Ausrüstung
spielen, sie eine fremde Sprache sprechen hören, ihre
ungewohnten Snacks probieren oder durch die Bilder auf ihren
Handys blättern wollen.
Wenn Baker und die Floating Doctors in den abgelegenen
Ngabe-Bugle-Dörfern ankommen, sind die Gemeinden aufgeregt
und neugierig. Die Ngabe-Bugle sind dafür bekannt, dass sie
Außenstehenden gegenüber zurückhaltend und abweisend sind.
Wenn sie die Floating Doctors jedoch in der Stadt willkommen
heißen, sind die Erwachsenen des Dorfes einladend, großzügig
und geduldig, während die Kinder die Freiwilligen sofort ins
Herz schließen und mit ihrer medizinischen Ausrüstung
spielen, sie eine fremde Sprache sprechen hören, ihre
ungewohnten Snacks probieren oder durch die Bilder auf ihren
Handys scrollen wollen.
„Das schafft eine Verbindung zu Menschen mit
unterschiedlichem Hintergrund und kann Menschen inspirieren
und ihre Neugierde wecken, vielleicht ein Medizinstudium in
Erwägung zu ziehen oder an einer Universität zu studieren
oder Englisch zu lernen“, erklärt Baker.
Nervosität, Vorfreude und Inspiration
Nach einem Frühstück um 7 Uhr morgens, während die Hitze
steigt, tragen die Mitglieder der Gruppe - einige in
hellblaue Kittel gekleidet - schwere Seesäcke zum
Hauptanleger der Insel, um lange, schmale rote Boote mit der
für die Woche benötigten Ausrüstung zu beladen:
Ultraschallgeräte, Stethoskope, Thermometer, Waagen,
Medikamente und Trockenfutter. Insgesamt bringen die
schwimmenden Ärzte rund 185 Kilogramm an medizinischer
Ausrüstung, Lebensmitteln und Vorräten für den dreitägigen
Aufenthalt in La Sabana einen Berg im Dschungel hinauf.
Nach einer 30-minütigen Bootsfahrt durch die ruhigen
karibischen Gewässer besteigt die Gruppe einen kleinen Bus,
der sie über eine holprige Küstenstraße in die etwas mehr
als eine Stunde entfernte Stadt Pueblo Nuevo bringt. Von
dort aus beginnt die vierstündige Wanderung in den
Regenwald.
Es ist wichtig, gut in der Zeit zu sein, vor allem während
der Regenzeit im Juni, wenn fast jeden Tag ein tropischer
Regenschauer niedergeht, der seine eigenen Komplikationen
mit sich bringt.
Und die etwa 200 Einwohner von La Sabana warten gespannt auf
die Ankunft der Gruppe.
„Ich hatte ein wenig Angst, hierher zu kommen, da ich
wusste, dass La Sabana eine der abgelegensten Gemeinden ist,
die von den Floating Doctors betreut werden“, sagte Dr. Rita
Kamra, eine Ärztin, die Assistenzprofessorin für
Familienmedizin in der Abteilung für Primärversorgung an der
University of New England College of Osteopathic Medicine
ist. Von allen Gemeinden, die die Floating Doctors besuchen,
ist La Sabana diejenige, zu der die Reise körperlich am
anstrengendsten ist.
Kamra, eine 56-jährige in Kanada geborene Ärztin mit
schulterlangen schwarzen Haaren und einer schmalen Brille,
hatte im vergangenen Sommer - zusammen mit ihrer Tochter -
ebenfalls als Freiwillige bei den Floating Doctors
mitgearbeitet. Sie ermutigte ihre Studenten, an der Reise im
Juni teilzunehmen, sowohl wegen der medizinischen Praxis als
auch wegen der einzigartigen kulturellen Gelegenheit.
„Man sieht so viele interessante Dinge, von denen nicht alle
medizinischer Natur sind, denn es geht auch um den sozialen
Aspekt, um zu sehen, wie die Menschen leben und wie die
Bedingungen in diesen Gemeinschaften sind“, sagt Kamra. „Es
ist eine fantastische Erfahrung für die Studenten, und sie
sehen hier Dinge, medizinisch und sozial, die sie zu Hause
nie sehen würden.“
In Pueblo Nuevo werden die schweren Seesäcke vom Bus auf die
Rücken von Packpferden verladen, die von Einwohnern von La
Sabana bemannt sind. Diese tragen die Fracht hinauf ins Dorf
und überqueren beim Aufstieg in den hügeligen Regenwald
mehrere Flüsse. Die Gruppe folgt ihnen auf einem
schlammigen, steinigen Pfad durch dichte Vegetation und
unter einem Dschungeldach. Tropische Vögel singen und
Insekten summen, während die Gruppe steile Hügel erklimmt,
Bäche und Flüsse überquert, ihr Mittagessen auf nassen
Felsen in einem Bach isst und sich durch die Hitze auf dem
Weg nach La Sabana voranquält.
Die nächsten drei Nächte wird das Team im Basislager
verbringen, einem Versammlungsort unter freiem Himmel in der
Mitte des Dorfes. Dort gibt es einen Betonboden und ein
Blechdach, das von Holzbalken gestützt wird. Nachts werden
sie Seite an Seite in Hängematten mit Moskitonetzen
schlafen, manchmal in der Kälte und im Regen, während die
dürren Dorfhunde auf der Suche nach Futter unter ihnen
durchlaufen.
Jeden Morgen verwandelt sich der Raum in eine geschäftige
Behelfsklinik, in der die Floating Doctors ihre Arbeit
aufnehmen.
Behandlung der Menschen in La Sabana
Um 7:30 Uhr hat sich bereits eine lange Schlange vor der
Klinik gebildet, die um 8 Uhr öffnet.
Während sich die Wolken am Himmel verziehen, warten
Ngabe-Bugle-Männer mit Baseballkappen und Stiefeln und
Frauen in Naguas - langen gelben, rosa, orange und lila
bestickten Gewändern - geduldig darauf, dass sie an der
Reihe sind, einen Arzt zu sehen. Viele haben Kinder und
Babys auf dem Arm, und einige haben eine stundenlange Reise
in der brütenden Hitze hinter sich.
Madeline Amador, 29, aus der nahe gelegenen Stadt Guayabal
sagt, sie sei mit ihren drei Kindern anderthalb Stunden
durch den Regenwald gelaufen, eine Strecke, die sie jedes
Mal zurücklegt, wenn die Freiwilligen in die Stadt kommen.
„In unserem Dorf gibt es keine Medikamente, und wenn meine
Kinder Fieber, Durchfall oder Husten haben, versuchen wir,
sie mit Naturheilmitteln zu behandeln“, erklärt Amador.
„Hierher zu kommen und medizinische Hilfe zu erhalten, gibt
mir ein besseres Gefühl, und die Medikamente, die wir
erhalten, sind hilfreich, falls unsere Kinder in den
nächsten Monaten krank werden“, sagt sie.
Der erste Tag ist für die Menschen aus den umliegenden
Dörfern reserviert, von denen viele mehrere Stunden zu Fuß
unterwegs sind, um medizinische Hilfe zu erhalten. Der
nächste Tag ist für die Einwohner von La Sabana bestimmt.
Nachdem sie ihren Namen und ihre medizinischen Daten
angegeben haben und ihre Vitalwerte überprüft wurden, sitzen
die Patienten mit einem Arzt oder Medizinstudenten auf
Holzbänken und schildern - oft mit Hilfe eines Übersetzers -
ihre Symptome oder Sorgen. In der schwülen Morgenhitze
messen die Freiwilligen die Temperatur, den
Sauerstoffgehalt, den Blutdruck, das Gewicht, die Größe, den
Puls und den Blutzucker der Patienten und führen
Urin-Schwangerschaftstests durch.
„Diese abgelegenen Gemeinden haben keinen Zugang zu einer
hochwertigen Gesundheitsversorgung und sind isoliert und
werden sogar im eigenen Land diskriminiert“, sagte Tomas
Santos, ein 26-jähriger Arzt aus Portugal, der sechs Monate
lang mit der Ärztegruppe zusammenarbeitet. „Durch diese
Arbeit können wir Menschen - und vor allem Kinder - in armen
Verhältnissen erreichen, um ihnen eine bessere Ausbildung
und eine bessere Lebensqualität zu ermöglichen und
sicherzustellen, dass sie frei von Krankheiten aufwachsen
können.
Die meisten Patienten sind Mütter von Kleinkindern und
schwangere Frauen. Laut LaBrot haben die Ngabe-Bugle eine
der höchsten Geburtenraten Panamas - im Durchschnitt 5,7
Kinder pro Mutter - und die höchste Müttersterblichkeitsrate
des Landes.
Die Ultraschalluntersuchungen werden auf einer medizinischen
Liege in einem baufälligen Holzhaus in der Nähe der
zentralen Klinik durchgeführt. Für viele der freiwilligen
Medizinstudenten ist es das erste Mal, dass sie einen
solchen Test durchführen.
LaBrot erklärt, dass ein zentrales Ziel des
Floating-Doctors-Programms - neben der Bekämpfung von
Krankheiten in den Entwicklungsländern - darin besteht,
jungen medizinischen Fachkräften, Ärzten und Studenten eine
Erfahrung zu vermitteln, die sie in ihre berufliche Laufbahn
mitnehmen können.
„Hier habe ich gelernt, dass man mit einer guten
körperlichen Untersuchung sehr weit kommen kann und dass man
das Leben der Menschen mit einfachen Medikamenten stark
verändern kann, und dass man nicht immer die neuesten
Medikamente oder Geräte haben muss, um etwas zu bewirken“,
sagt Iris Ertugrul, eine in den Niederlanden lebende Ärztin,
die acht Monate lang als leitende medizinische Mitarbeiterin
bei Floating Doctors arbeitet.
Morgan Blaney und Dr. Rita Kamra, Freiwillige von der
University of New England College of Osteopathic Medicine,
kümmern sich um ein Ngabe-Bugle-Kind, während Armando
Jimenez, ein Mitglied des Floating Doctors-Teams, als
Übersetzer fungiert [Adam Williams/Al Jazeera]
'Ein wahrer Segen'
Am Ende des zweiten Tages der Klinik gehen die müden
Freiwilligen einen schlammigen Hügel hinunter, um im kalten
Wasser eines nahe gelegenen Flusses zu baden, da es im Dorf
nur wenige Duschen gibt. Sie trocknen sich ab, essen ein
warmes Abendessen und spannen ihre Hängematten für eine
letzte Nacht auf.
In den vergangenen zwei Tagen haben sie in der tropischen
Hitze und im Regen 133 Patienten behandelt und ihnen bei
einer Reihe von Krankheiten geholfen, von Läsionen und
Durchfall bis hin zu Fieber, Zysten und
Schwangerschaftsbeschwerden.
„Als Arzt ist man immer mit einer unsicheren und
herausfordernden Umgebung konfrontiert, in der man sich
selbst in Frage stellt“, sagt Dr. Geoff McCullen, Orthopäde
und Professor an der University of New England College of
Osteopathic Medicine. „Ich glaube, unsere Studenten haben in
dieser Woche gelernt, dass sie sich der Ungewissheit stellen
können, dass sie sich Herausforderungen stellen können, dass
sie diese Komplexitäten gleichzeitig bewältigen können und
dass sie entscheiden können, was ein Patient braucht.“
Foto: Iryna Hrynyk, eine Freiwillige der Floating Doctors
aus den Vereinigten Staaten, und Federico Criado Rota, ein
Freiwilliger aus Argentinien, kümmern sich um einen
Patienten mit Handschmerzen in La Sabana, Panama [Adam
Williams/Al Jazeera]
Nach Einbruch der Dunkelheit bespricht die Gruppe mit ihren
Stirnlampen die medizinischen Fälle, die sie gesehen haben,
und denkt über eine Erfahrung nach, die sie aus ihrer
Komfortzone herausgeholt hat, sowohl als Menschen als auch
als angehende Fachleute.
„Diese Woche war für mich eine Premiere“, sagt Cristina
Kontogiannis, Medizinstudentin im zweiten Jahr an der
University of New England College of Osteopathic Medicine.
„Ich habe zum Beispiel noch nie die Lungen eines Babys
abgehört, und das durfte ich hier tun. Es war eine sehr
lehrreiche Erfahrung, und ich bin so dankbar für diese
Gelegenheit.“
Auch Serrano und die Einwohner von La Sabana sind dankbar.
Er sagte, dass La Sabana eine eng verbundene Gemeinde ist
und dass sie bei ihren regelmäßigen Treffen oft die Besuche
der schwimmenden Ärzte loben und ihre Unterstützung
bekunden.
„Wir haben hier eine große Not. Wir haben viele Patienten,
die an chronischen Krankheiten leiden, und viele Unfälle wie
Schlangenbisse, Schnittwunden durch Macheten oder Kinder mit
Knochenbrüchen“, sagte Serrano. „Wir sind zufrieden mit den
Floating Doctors, und sie haben uns beigebracht, wie wir mit
Unfällen und Notfällen besser umgehen können, was nicht
immer der Fall war.“
Am letzten Morgen beladen die Floating Doctors die Seesäcke
mit der medizinischen Ausrüstung und schnallen sie auf die
Packpferde, um die Reise zurück zum Hauptquartier
anzutreten. Der Abstieg durch den feuchten und sumpfigen
Regenwald ist leichter als der Aufstieg, und die Gruppe ist
fröhlich, lacht und singt während des sonnigen Morgens.
Der Bus erwartet die Gruppe in Pueblo Nuevo, hält zum
Mittagessen an und setzt sie am Hafen ab, wo sie die Boote
beladen, ihre Schwimmwesten anlegen und zurück in die
Karibik fahren. Nach der Ankunft zieht sich das jubelnde und
erschöpfte Team die Schwimmsachen an. Sie machen ein letztes
Gruppenfoto und springen dann gemeinsam in das warme und
klare Wasser, das die Insel umgibt.
In drei Monaten wird eine weitere Gruppe von Freiwilligen
der Floating Doctors die gleiche Reise nach La Sabana
antreten, um bedürftige Einwohner zu versorgen. Ein paar
andere werden nach Wari weiterfahren - etwa eine Stunde
Fußmarsch tiefer in den Regenwald - um Omayra zu besuchen.
„Aufgrund von Omayras Zustand und ihrer Gehbehinderung kann
ich nicht arbeiten oder von ihrer Seite weichen, und wir
haben kein Geld, um den Transport ins Krankenhaus zu
bezahlen“, sagt Julian Abrego, Omayras Vater. „Die Tatsache,
dass die Floating Doctors den ganzen Weg zu uns nach Hause
kommen, um sich um Omayra zu kümmern, ist ein wahrer Segen
für uns.“
Die Berichterstattung für diese Geschichte wurde vom
International Center for Journalists (ICFJ) Health
Innovation Fellowship unterstützt.
ENGL orig.:
A team of medical volunteers from around the globe travel to
people and places where medicine does not reach.
By Adam Williams
Published On 13 Oct 202413 Oct 2024
When Omayra Abrego was 19 years old, her feet started to
swell. Soon afterwards, her knees became inflamed, followed
by her hands and elbows. Within months, the once healthy
young woman with thick black hair and wide brown eyes had
become immobile, unable to bend, stand or lie down.
Omayra’s parents didn’t know what to do or where to turn.
They are Ngabe-Bugle, Panama’s most impoverished and
populous Indigenous group, and the family of eight lives in
a wooden hut with a thatched roof made of palm leaves in an
isolated village known as Wari, located high in the
mountainous rainforest.
The nearest hospital is three hours away and, to get there,
Omayra must be carried in a hammock down slippery, steaming
jungle hills, crisscrossing rivers along the way. After
multiple visits to a hospital on Panama’s Caribbean coast,
the Abregos say they reached a point where they didn’t have
any answers or a diagnosis for Omayra’s deteriorating
condition.
It was then they contacted the Floating Doctors.
The Abregos knew of the Floating Doctors – a group of mobile
volunteer doctors, medical professionals and students
offering healthcare services to rural areas – from residents
of La Sabana, a nearby Ngabe-Bugle village that is one of 24
communities the organisation serves.
“When the Floating Doctors started coming to our home, I
started to feel some hope,” says Omayra, now 25, her frame
feeble but her voice robust.
Omayra [Adam Williams/Al Jazeera]
Floating Doctors volunteer Devin Herald takes the
temperature of Omayra Abrego, a 25-year-old Ngabe-Bugle
woman thought to have juvenile idiopathic arthritis, at her
home in the village of Wari, Panama [Adam Williams/Al
Jazeera]
After a few visits, the organisation concluded Omayra likely
has juvenile idiopathic arthritis, a rare condition among
children that causes inflammation, swelling, pain and
stiffness in joints.
On the days the Floating Doctors come, the young woman’s
parents, siblings and cousins gather in the family's
dimly-lit wood-planked home and observe as the volunteers
speak with Omayra about how she’s feeling and run a series
of tests. During their quarterly visits, the Floating
Doctors check Omayra’s vitals, such as blood pressure,
oxygen saturation levels and pulse, listen to her heart and
lungs with a stethoscope and test the flexibility of her
joints to monitor if they’ve improved or tightened since her
last checkup.
During a visit to her home on a hot, muggy day in June,
Omayra complained of gastric pain, rashes on her skin and an
itchy scalp. The Floating Doctors volunteers asked her to
give detailed descriptions of her symptoms, tested her for
lice and cleaned her infected, swollen knees.
At the conclusion of the hour-long consultation, the
Floating Doctors gave Omayra paracetamol for joint pain,
omeprazole for stomach discomfort, clotrimazole antifungal
cream to treat her irritated skin, soap and a large box of
rice, as there are limited options for food in the village.
“I do feel sad on most days,” says Omayra, who wears cotton
dresses to ventilate her swollen knees. “But when the
Floating Doctors come to visit I feel cared for. I feel
attended to. I feel happy.”
La Sabana clinic
The Floating Doctors base camp in the town of La Sabana,
Panama. During the day, the volunteer doctors attend to
patients at the site. At night, they convert it into an
open-air bedroom where they sleep in hammocks [Adam
Williams/Al Jazeera]
Healthcare by boat
The Floating Doctors began operations in Panama in 2011.
The nongovernmental organisation, which is made up largely
of volunteers, was founded by Dr Benjamin LaBrot, a United
States-born physician. He developed the idea for a mobile
medical team while on vacation in Tanzania, soon after
graduating from medical school. On the way to the Serengeti,
the driver asked if he wanted to visit a Maasai village. The
community, LaBrot says, was "in the middle of nowhere”, had
no water, no electricity and a population of around 200
people. After learning he was a doctor, villagers surrounded
him for “sidewalk consultations”, he recounted.
“I looked at a first patient and then a second, and suddenly
I look up and there’s this line of people,” he says. “This
quick visit as a tourist turned into seven hours of me
staying in the community and seeing patients while sitting
under a tree.”
LaBrot says he then decided to commit his life’s work to
providing healthcare services to develop and assist rural,
isolated communities that lack hospitals and clinics. Back
in the US, he "knocked on a million doors" and an elderly
couple in Florida donated a dilapidated 23-metre
(76-foot) ship, which he and a group of about 14
people worked on for a year, while raising funds to launch
the organisation. The 2010 Haiti earthquake was their "put
up or shut up” moment to provide mobile healthcare, LaBrot
says. They sailed to Haiti with a boat full of cargo and
medical equipment and spent weeks there providing medical
services.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Floating Doctors team members load up boats with medical
equipment and dry food ahead of a visit to the village of La
Sabana in Panama [Adam Williams/Al Jazeera]
The original plan for the Floating Doctors was to provide
short brigade missions to countries accessible by boat.
However, the group saw the advantages of a permanent
presence, where they could provide consistent long-term
care. While on a mission to Honduras, the group was
contacted on Facebook by people in Bocas del Toro, Panama,
who told them of a pressing need for rural healthcare in the
region. They then travelled to Panama to meet with a local
mayor, who helped them to establish operations with the
local marina and federal government.
"A lot of things fell into place" upon arrival in Panama,
LaBrot says. “When we got there, we found that the
conditions were exactly what our organisation was designed
to overcome. Most of the populations were accessible only
via water, so a ship was needed, and they were without
access to even basic services.”
In its 13 years in Panama, the Floating Doctors has
conducted around 80,000 medical visits, primarily serving
Ngabe-Bugle patients. The group currently serves 24
communities on Panama’s Caribbean coast or in the Bocas del
Toro archipelago which they visit every three months,
meaning they provide medical attention to patients such as
Omayra four times per year.
Each week, doctors, nurses and medical students from around
the world travel to Panama to volunteer their services as
part of the programme and stay anywhere from a few days to
several months. The volunteers cover their own travel
expenses and pay a contribution fee to the organisation,
which is used to fund the operational costs of the
healthcare programme, such as medications, equipment and
fuel for the boats. In its time in Panama, the organisation
has worked with an estimated 4,000 volunteers.
La Sabana [Adam Williams/Al Jazeera]
The village of La Sabana is home to 200 or so residents of
the Indigenous group Ngabe-Bugle, who live in wooden homes
with dirt floors and thatched roofs [Adam Williams/Al
Jazeera]
Of all the communities the group currently serves, the most
remote village they visit — which requires an eight-hour
commute via boat, bus and hike — is nestled high in the
Panamanian rainforest.
It is known as La Sabana.
Hike to La Sabana [Adam Williams/Al Jazeera]
Floating Doctors volunteers hike through the Panamanian
rainforest en route to the village of La Sabana [Adam
Williams/Al Jazeera]
Journey into the clouds
Deep in the jungle of western Panama, La Sabana was founded
in 1970 by three Ngabe-Bugle families and is now home to
around 200 residents who live in wooden homes with dirt
floors and roofs made of tin or thatched dry leaves.
The Floating Doctors have been visiting the village, which
is surrounded by verdant mountains and lush green
vegetation, for more than a decade. La Sabana is far removed
from the modernities of urban life and families in the
village sleep in hammocks stretched across rooms of their
homes and are largely without basic services such as
electricity, working toilets or running water.
Most of the 210,000 members of the Ngabe-Bugle live in small
villages in the mountains, in the rainforest or on small
islands. They are particularly vulnerable to common
illnesses such as fevers and diarrhoea, as well as
complications during pregnancy, medical emergencies and
accidents.
La Sabana [Adam Williams/Al Jazeera]
A clothing line in the Ngabe-Bugle village of Wari, Panama.
Women in the group traditionally wear long, colourful,
embroidered dresses known as naguas [Adam Williams/Al
Jazeera]
“When there is an emergency here, it takes us hours to get
to the closest hospital, and we usually walk and carry the
patient in a hammock,” says Celestino Serrano, a village
leader in La Sabana who first sought the assistance of the
Floating Doctors years ago.
Serrano, 48, is a thin, strong man of medium height with
serious brown eyes, short black hair and a composed
demeanour. His first language is the native Ngabere, and
when he speaks Spanish, his words are careful and measured.
“The support from the Floating Doctors has helped us
understand what to do in those situations, and they’ve
trained us on how to treat injuries and emergencies. This is
why their visits are so important to us,” he says.
Serrano said that in La Sabana, machete wounds are common.
Most villagers carry machetes and use them to hack through
thick vegetation when walking. The tools also help them cut
grass, open coconuts and fend off venomous snakes.
Before the Floating Doctors started coming to La Sabana,
there were few options in the village to treat and manage
serious machete wounds. Serrano says that the Floating
Doctors have taught villagers how to clean, close and
bandage machete wounds and gashes, and have provided
medications to ease pain and avoid infections.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
During a two-day health clinic in the town of La Sabana, the
medical volunteers attended to 133 patients from the
Indigenous group the Ngabe-Bugle [Adam Williams/Al Jazeera]
“With the hospital so far away, we used to treat deep
machete wounds with just warm water,” Serrano said. The
Floating Doctors gave them creams, antibiotics and bandages
for use in an emergency situation to avoid death or
infection, he said.
Samantha Horn, the executive director of the Floating
Doctors, explains that the work done in the village
“exemplifies the mission” of the organisation.
“The care we provide in La Sabana is basic but vital,” Horn
said. “We hire horses to carry all our clinical belongings
on the four-hour hike to the community and, despite these
logistical challenges, we are still able to provide ethical
and essential medical care that improves the wellbeing of
the residents.”
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
The conditions of the Panamanian rainforest are challenging
and include muddy and slippery terrain, gushing rivers,
heavy downpours, insects and extreme heat [Adam Williams/Al
Jazeera]
A new way to learn medicine
A recent five-day trip to La Sabana begins at sunrise on a
Monday in June. I am travelling with them.
The eight-hour journey begins at the Floating Doctors
headquarters on Cristobal Island in the Bocas del Toro
archipelago. The small island is thick with palm trees and
dense mangroves, and hundreds of small brown and orange
crabs scurry along the boggy ground.
At the centre of the island is the main base, a large, broad
four-storey building with a teal foundation, white
protective railings, orange trim and thick red waterproof
curtains to keep out tropical rains. Here, volunteers have
access to a pharmacy, dining room, classroom and training
area, and they sleep in small rooms with bunk beds just
beyond the base.
This week, the Floating Doctors group includes six core team
members and 13 volunteers.
The six core team members, who spend months working with the
Floating Doctors, are in their 20s and 30s and include
medical experts who hail from Argentina, Portugal, the
Netherlands and Panama. Among them are two young Ngabe-Bugle
men who lead the mission and act as translators for patients
in La Sabana.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
On a hot and humid morning in June, the volunteers cross a
small creek during the trek to La Sabana [Adam Williams/Al
Jazeera]
The volunteers for the week include 10 women and one man in
their early to mid-20s — most of whom are medical students
at the University of New England College of Osteopathic
Medicine in Maine in the United States — as well as two
professors. On the morning of the voyage, there is a nervous
excitement among the young volunteers, most of whom have
never been to Panama, speak little Spanish and have never
previously conducted medical consultations with patients.
“The Floating Doctors have multiple impacts on the
communities we visit, and one of those is social impact,”
explains Lenin Baker, who has been with the organisation
since 2019.
Baker, who is Ngabe-Bugle and grew up in a small town in
Bocas del Toro province, laughs often and has a wide smile.
“There are communities that have never received people from
other countries, haven’t shared experiences with people from
other countries, and haven’t ever seen an organisation that
is dedicated to this type of mission,” he says.
When Baker and the Floating Doctors arrive in remote
Ngabe-Bugle villages, the communities stir with excitement
and curiosity. The Ngabe-Bugle are known for being reserved
and resistant to outsiders, though when they welcome the
Floating Doctors to town, village adults are welcoming,
generous and patient, while children swarm and warm to the
volunteers immediately, looking to play with their medical
equipment, hear them speak a foreign language, taste their
unfamiliar snacks or scroll through pictures on their
phones.
“This creates a connection with people that are from
different backgrounds and can inspire people and awaken
their curiosities, maybe to consider studying medicine, or
to study at a university or to learn English,” Baker
explains.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Members of the Indigenous group Ngabe-Bugle line up for the
Floating Doctors clinic in La Sabana, Panama [Adam
Williams/Al Jazeera]
Trepidation, anticipation and inspiration
After a 7am breakfast as the heat begins to rise, members of
the group — some dressed in light blue scrubs — carry heavy
duffel bags to the island’s main dock to load long, narrow
red boats with equipment needed for the week: ultrasounds,
stethoscopes, thermometers, scales, medications and dry
food. In total, the Floating Doctors bring around 185
kilogrammes (408 pounds) of medical equipment, food and
supplies up a mountain in the jungle for the three-night
stay in La Sabana.
Following a 30-minute boat trip across the calm Caribbean
waters, the group boards a small bus, which takes them along
a bumpy coastal highway to a town known as Pueblo Nuevo,
just over an hour away. From there, the four-hour hike into
the rainforest begins.
Making good time is important, particularly during the June
rainy season, when almost every day includes a tropical
downpour bringing its own complications.
And the 200 or so residents of La Sabana are anxiously
awaiting the group's arrival.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
By 7:30am, a queue forms at the Floating Doctors clinic in
La Sabana [Adam Williams/Al Jazeera]
“I did have a little bit of trepidation coming here knowing
that La Sabana was one of the most remote communities that
the Floating Doctors service,” said Dr Rita Kamra, a
physician who is an assistant professor in family medicine
in the department of primary care at the University of New
England College of Osteopathic Medicine. Of all the
communities the Floating Doctors visit, La Sabana is the one
to which the trek is the most physically strenuous.
Kamra, a 56-year-old Canadian-born doctor with
shoulder-length black hair and thin-frame eyeglasses, also
volunteered – along with her daughter – with the Floating
Doctors the previous summer. She encouraged her students to
join the June trip, both for the medical practice and for
the unique cultural opportunity.
“You see so many interesting things, not all of which are
medical, as a lot of this is the social aspect of seeing how
people live and the conditions of these communities,” Kamra
says. “It’s a fantastic experience for the students and they
see things here, medically and socially, that they’ll never
see at home.”
In Pueblo Nuevo, the heavy duffel bags are transferred from
the bus to the backs of pack horses manned by residents of
La Sabana, who carry the cargo up to the village, traversing
multiple rivers on the ascent into the hilly rainforest. The
group follows behind, plodding along a muddy, rocky trail
through dense vegetation and beneath a jungle canopy.
Tropical birds sing and insects hum as the group scales
steep hills, crosses streams and rivers, eats lunch atop wet
rocks in a creek and trudges forward through the heat en
route to La Sabana.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
A resident of La Sabana guides a pack horse carrying the
Floating Doctors' equipment as the medical team begins the
four-hour ascent to the village [Adam Williams/Al Jazeera]
For the next three nights, the team will stay at base camp,
an open-air meeting area at the centre of the village. There
are a concrete floor and a tin roof, supported by wooden
beams. At night, they will sleep side by side in hammocks
covered in mosquito nets, sometimes in the cold and rain,
with skinny village dogs passing beneath them in search of
food.
Each morning, the space is transformed into a busy makeshift
clinic where the Floating Doctors get to work.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Floating Doctors volunteers conduct a medical consultation
with Ngabe-Bugle women and children at the clinic in the
village of La Sabana, Panama [Adam Williams/Al Jazeera]
Treating the people of La Sabana
By 7:30am, a substantial queue has already formed for the
clinic, which opens at 8am.
As the clouds dissipate overhead, Ngabe-Bugle men in
baseball caps and boots and women wearing naguas – long
yellow, pink, orange and purple embroidered gowns – wait
patiently for their turn to see a doctor. Many have children
and babies in their arms, and some have travelled hours in
the sweltering heat.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Ngabe-Bugle women, wearing traditional nagua dresses, wait
to be seen at the Floating Doctors clinic in La Sabana,
Panama [Adam Williams/Al Jazeera]
Madeline Amador, 29, from the nearby town of Guayabal, says
she walked an hour and a half through the rainforest with
her three children, a trek she makes every time the
volunteers come to town.
“There aren’t any medications in our village and so when my
children have a fever or diarrhoea or a cough, we use
natural remedies to try to control it,” Amador explains. “To
come here and receive medical attention makes me feel better
and the medications we receive are helpful in case our
children become sick over the next few months,” she said.
The first day is reserved for people from nearby villages,
many of whom travel on foot several hours to receive medical
assistance. The next day is for residents of La Sabana.
After providing their names and medical information, and
having their vitals checked, patients sit with a doctor or
medical student on wooden benches and, often through a
translator, describe their symptoms or concerns. In the hot
muggy morning heat, the volunteers measure patients’
temperature, oxygen levels, blood pressure, weight, height,
pulse and blood glucose, as well as conduct urine pregnancy
tests.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Iris Ertugrul, a Floating Doctors team member from the
Netherlands, conducts an eye examination on a Ngabe-Bugle
man in La Sabana [Adam Williams/Al Jazeera]
“These remote communities don’t have access to quality
healthcare and are isolated and even discriminated against
within their own country,” said Tomas Santos, a 26-year-old
doctor from Portugal who is working with the medical group
for six months. “Doing this work allows us to reach people —
and especially children — in poor settings to give them
better education, a better quality of life and assure they
are free of diseases as they grow up.”
The majority of patients are mothers of young children and
pregnant women. The Ngabe-Bugle have one of Panama’s highest
birth rates, averaging 5.7 children per mother, and the
country’s highest maternal mortality rate, according to
LaBrot.
Ultrasounds are given on a medical cot in a wooden
ramshackle home just off the central clinic site. For many
of the volunteer medical students, it is their first time
performing the test.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Tomas Santos, a Floating Doctors volunteer from Portugal,
conducts an ultrasound on a Ngabe-Bugle woman in a hut in La
Sabana [Adam Williams/Al Jazeera]
LaBrot explains that a central objective of the Floating
Doctors programme – beyond reducing disease in the
developing world – is to provide young medical
professionals, doctors and students with an experience they
can carry into their careers in the field.
“Here, I’ve learned that you can come quite far with doing a
good physical examination and that you can make a big change
in people’s lives with just basic medicines, and you don’t
always have to have the newest medicines or equipment to
make a difference,” says Iris Ertugrul, a Netherlands-based
doctor who is working as a Floating Doctors lead medical
provider for eight months.
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Morgan Blaney and Dr Rita Kamra, volunteers from the
University of New England College of Osteopathic Medicine,
attend to a Ngabe-Bugle child as Armando Jimenez, a Floating
Doctors team member, acts as translator [Adam Williams/Al
Jazeera]
‘A true blessing’
At the conclusion of the second day of the clinic, the tired
volunteers walk down a muddy hill to bathe in the cold
waters of a nearby river, as there are few available showers
in the village. They towel off, have a warm dinner and
string up their hammocks for a final night.
Over the past two days, beneath the tropical heat and rain,
they saw 133 patients and provided assistance and treatment
for a number of maladies, from lesions and diarrhoea to
fevers, cysts and pregnancy concerns.
“As a doctor, you’re always facing an uncertain and
challenging environment where you’re questioning yourself,”
says Dr Geoff McCullen, an orthopaedic surgeon and professor
at the University of New England College of Osteopathic
Medicine. “This week, I think our students learned they can
face uncertainty, they can face challenges, manage these
complexities simultaneously and be decisive about what a
patient needs.”
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Iryna Hrynyk, a Floating Doctors volunteer from the United
States, and Federico Criado Rota, a volunteer from
Argentina, attend to a patient with hand pain in La Sabana,
Panama [Adam Williams/Al Jazeera]
After nightfall, wearing headlamps, the group discusses the
medical cases they witnessed and reflects on an experience
that pushed them out of their comfort zones, both as people
and budding professionals.
“I’ve had so many firsts this week,” said Cristina
Kontogiannis, a second-year medical student at the
University of New England College of Osteopathic Medicine.
“I’ve never listened to a baby’s lungs and I got to do that
here, for example. It’s been such a learning experience and
I’m so thankful for this opportunity.”
Serrano and the people of La Sabana are thankful as well. He
said that La Sabana is a close-knit community and at their
regular meetings they often praise and voice continued
support for the visits from the Floating Doctors.
“We have a lot of need here. We have a lot of patients that
suffer from chronic diseases and a lot of accidents such as
snake bites, machete cuts or children with broken bones,”
Serrano said. “We’re content and satisfied with the Floating
Doctors, and they’ve taught how to be better equipped to
deal with accidents and emergency issues, and that wasn’t
always the case.”
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Victoria Corvera Pose (centre), a Floating Doctors team
member from Argentina, and Iris Ertugrul conduct a vision
exam in the village of La Sabana [Adam Williams/Al Jazeera]
On the final morning, the Floating Doctors load the duffel
bags full of medical equipment and strap them to the pack
horses to begin the journey back to headquarters. The
descent through the humid and boggy rainforest is easier
than the trek up, and there is a sense of joy among the
group, who laugh and sing during the sunny morning trek.
The bus awaits the group at Pueblo Nuevo, makes a stop for
lunch, and drops the group off at the port, where they load
boats, strap on their lifejackets and zip back across the
Caribbean. After arriving, the jubilant and exhausted team
changes into swimming gear. They take a final group photo
and then, together, jump into the warm and clear waters
surrounding the island.
In three months' time, another group of Floating Doctors
volunteers will make this same trek to La Sabana to provide
care to residents in need. A few others will carry on to
Wari – about an hour’s walk deeper into the rainforest – to
visit Omayra.
“Because of Omayra’s condition and inability to walk, I
can’t work or leave her side, and we don’t have the money to
pay to transport her to the hospital,” said Julian Abrego,
Omayra’s father. “The fact that the Floating Doctors come
all the way to our home to care for Omayra, that’s a true
blessing for us.”
Floating Doctors [Adam Williams/Al Jazeera]
Jyotika Vallurupalli (left), a volunteer from the US, and
Iris Ertugrul, a Floating Doctors team member from the
Netherlands, attend to patient Omayra Abrego at her home in
Wari, Panama [Adam Williams/Al Jazeera]
Reporting for this story was supported by the
International Center for Journalists (ICFJ) Health
Innovation Fellowship.
